Allerede på 1970-tallet så ingeniører hos Daimler for seg en kompakt bybil med lave utslipp, utviklet for å møte økende trafikk og forurensning. Ideen tok først form som et testkjøretøy med rørramme. I 1981 ble den videreutviklet til NAFA, en forkortelse for Nahverkehrsfahrzeug, eller «kortdistansekjøretøy». Den var effektiv, plassbesparende og langt forut for sin tid, men sikkerhetsteknologien var ennå ikke på nivå med Daimlers krav.

Et tiår senere, tidlig på 1990-tallet, hentet Swatch-grunnlegger Nicolas Hayek ideen frem igjen. Mens bilbransjen jaktet på stadig «mer»: større biler, mer kraft og flere funksjoner, tenkte Hayek motsatt. Han så for seg en bil som var like kompakt og smart som et armbåndsur, laget for byen og planlagt som elektrisk helt fra starten.

Gjennom årene har smart fortwo blitt et ikon. Modellen har gitt rom for spesialutgaver og kreative samarbeid, og vekket oppmerksomhet i bybildet. De sportslige BRABUS-versjonene ga bilen ekstra energi, mens mer ekstravagante modeller, som smart forjeremy, virkelig skilte seg ut.